Studio: Il riciclaggio rappresenta una piccola quota dei gas serra totali prodotti dalla plastica

Jan 14, 2024

La ricerca finanziata dal REMADE Institute ha scoperto che, nel corso del loro intero ciclo di vita, diversi polimeri comuni rappresentano circa l’1,5% di tutte le emissioni di gas serra degli Stati Uniti. | rochariberio/Shuttestock

Quando i prodotti in plastica raggiungono la fine della loro vita, la maggior parte dei danni climatici sono già stati fatti, secondo uno studio che riafferma che i gas serra legati alla plastica sono generati principalmente nella produzione, spedizione e stampaggio della resina primaria.

Lo studio, finanziato dal REMADE Institute, è stato recentemente pubblicato sulla rivista ACS Sustainable Chemistry & Engineering.

Mentre il dibattito sociale più ampio sulla plastica continua ad evolversi, l’impatto climatico del materiale è stato ampiamente discusso, sia in termini di impatti ambientali dannosi derivanti dalla produzione, ma anche per quanto riguarda i benefici energetici e di emissioni che possono derivare dall’uso della plastica.

Le parti interessate hanno anche cercato di confrontare gli impatti ambientali legati alle diverse forme di gestione del fine vita.

Lo studio finanziato da REMADE si è concentrato su PET, HDPE, LDPE/LLDPE e PP negli Stati Uniti e ha scoperto che l’intero ciclo di vita di questi polimeri rappresentava circa 100,6 milioni di tonnellate di emissioni equivalenti di anidride carbonica all’anno (lo studio ha utilizzato il 2019 come un anno di riferimento). Si tratta di circa l’1,5% delle emissioni totali di gas serra (GHG) degli Stati Uniti.

Di questi 100,6 milioni di tonnellate di emissioni equivalenti di CO2, il 58,0% proveniva dalla produzione di resina vergine, il 29,3% da processi di semiproduzione (essenzialmente estrusione e stampaggio della resina), il 7,7% dalla gestione del fine vita e il 5,0% provenivano da trasporti all'interno degli Stati Uniti

Nella categoria trasporti e rispetto al totale, la spedizione di resina ha generato il 2,6% delle emissioni totali, la spedizione di semilavorati (come prodotti estrusi o stampati) ha generato il 2,3% e lo spostamento di resine riciclate in tutto il paese ha generato lo 0,1% della vita plastica totale. emissioni del ciclo.

Va inoltre notato che lo studio menziona gli impatti dei rifiuti di plastica marini e terrestri, ma si concentra sul consumo di energia e sugli impatti dei gas serra.

Secondo la ricerca, del materiale PET e poliolefinico generato nel flusso di fine vita, il 77% è stato messo in discarica, il 16% è stato incenerito e il 7% è stato riciclato.

Tuttavia, nel valutare quanto ciascuno di questi percorsi di fine vita abbia contribuito all’impatto totale delle emissioni della plastica, l’incenerimento si è rivelato avere la mano più pesante.

In termini di 100,6 milioni di tonnellate di emissioni cumulative di CO2 della plastica, l’incenerimento con recupero di energia ha rappresentato il 6,1%, il riciclaggio meccanico l’1,0%, la messa in discarica lo 0,4% e la raccolta/smistamento/imballaggio lo 0,1%.

Gli impianti di termovalorizzazione producono elettricità, compensando teoricamente la necessità di centrali elettriche ad alta intensità di carbonio.

Ma lo studio ha scoperto che la termovalorizzazione ha contribuito maggiormente alle emissioni di gas serra anche tenendo conto dell’elettricità generata, probabilmente perché gli impianti di termovalorizzazione hanno un basso tasso di efficienza di conversione elettrica.

Per quanto riguarda le discariche, lo studio ha rilevato che, sebbene la plastica venga sprecata come potenziale materia prima riciclata quando finisce in discarica, non contiene carbonio biodegradabile.

Di conseguenza, le emissioni relative alle discariche riportate nella tabella sono associate alla raccolta e allo spostamento dei rifiuti in discarica, nonché al funzionamento delle attrezzature della discarica, e non al risultato della decomposizione della plastica nel tempo.

Detto questo, la plastica messa in discarica può generare indirettamente più emissioni equivalenti di gas serra perché probabilmente significa una maggiore produzione di plastica vergine, che è da dove ha origine la maggior parte dei gas climalteranti, osserva lo studio.

“Nel nostro precedente modello di analisi dei sistemi per le bottiglie in PET, abbiamo dimostrato che lo smaltimento in discarica della plastica porta all’approvvigionamento di una maggiore quantità di plastica vergine di derivazione fossile, il che si traduce in maggiori emissioni di gas serra”, si legge nel rapporto.

Lo studio tocca un argomento di grande dibattito in questo momento negli Stati Uniti: se aumentare il riciclo sia l’unica soluzione per ridurre l’impatto ambientale della plastica o se limitare la produzione di plastica vergine debba essere parte dell’equazione.