Come DuPont ha nascosto la nuova tossina Telfon

May 01, 2023

Come DuPont ha nascosto i pericoli della nuova tossina del Teflon

MARK STRYNAR E Andrew Lindstrom camminarono lungo la riva fangosa del fiume Cape Fear verso l'acqua, con l'attrezzatura per il campionamento in mano. Era l’estate del 2012 e gli scienziati, che lavorano entrambi per la Environmental Protection Agency, stavano muovendo i primi passi in quello che sarebbero stati più di due anni di lavoro investigativo. Il Cape Fear si snoda per oltre 200 miglia attraverso la Carolina del Nord prima di sfociare nell'Atlantico, ma Strynar e Lindstrom si sono concentrati su un tratto di 20 miglia che va da un molo fuori Fayetteville a sud fino alla cittadina di Tar Heel. Circa a metà strada tra i due punti, sulla sponda occidentale del fiume, si trova un grande impianto costruito da DuPont.

Andrew Lindstrom e Mark Strynar, scienziati che lavorano per l'EPA.

Foto: per gentile concessione di Mark Strynar

L'acido perfluoroottanoico, comunemente noto come PFOA o C8, è una sostanza chimica "perfluorurata", il che significa che la sua base include catene di carbonio attaccate ad atomi di fluoro. Poiché il legame fluoro-carbonio è uno dei più forti in chimica, questi composti sono incredibilmente stabili, il che li rende utili nell’industria. Ma questa stabilità li rende anche resistenti nell’ambiente. In effetti, il C8, che è stato recentemente rilevato nello stato di New York, nel Vermont e nel fiume Flint del Michigan, tra gli altri luoghi, si prevede che rimarrà sulla terra molto tempo dopo l’estinzione dell’uomo. E le prove suggeriscono che molte delle sue sostituzioni sono altrettanto persistenti.

La potenziale permanenza del problema era solo una delle ragioni per cui la squadra dell'EPA si aggirava sulle rive del fiume Cape Fear. C’erano anche pericoli a breve termine. Strynar e Lindstrom sapevano bene che Cape Fear è una fonte di acqua potabile e che se i prodotti chimici perfluorurati – noti come PFC – avessero contaminato il fiume, presto si sarebbero fatti strada nei corpi umani. Strynar aveva trascorso otto anni a documentare la presenza di queste molecole nei pesci, nel cibo, nell'aria, nella polvere domestica e negli esseri umani. Anche Lindstrom, un esperto nella misurazione dei PFC nell’ambiente che ha lavorato per l’EPA per più di due decenni, ha documentato la costante proliferazione delle sostanze chimiche. Entrambi sapevano che il potenziale di contaminazione attorno all’impianto era elevato, perché il C8 si era diffuso nell’acqua intorno a molte delle strutture che lo producevano e lo utilizzavano, compresi gli stabilimenti in West Virginia, Minnesota, New Jersey, Alabama, Germania e Giappone. Secondo i dati dei Centers for Disease Control, il 99,7% degli americani aveva già C8 nel sangue.

Ciò che Lindstrom e Strynar non sapevano era esattamente cosa DuPont avesse usato per sostituire il C8 e se stesse fuoriuscendo dall'impianto. L'acqua del fiume era la chiave per scoprirlo. Confrontando i campioni prelevati sopra e sotto il deflusso dell'impianto, hanno potuto determinare quali sostanze chimiche potrebbero essere entrate nel fiume in quel punto.

Mappa: L'intercettazione

Il campionamento strategico è stata la parte facile. Capire l’esatta struttura chimica di quelle molecole richiederebbe più ingegno. Alla fine, un team di 10 scienziati provenienti da cinque diverse istituzioni avrebbe impiegato più di un anno per capire la struttura dei PFC trovati nel fiume, utilizzando uno spettrometro di massa, che ha prodotto grafici appuntiti che descrivono il peso e le caratteristiche esatte di ciascuna molecola. , un software che utilizza grandi quantità di composti per generare probabili formule chimiche, e ricerche meticolose nei database chimici e nei registri pubblici per le descrizioni dei nuovi PFC da confrontare con i loro risultati. Complessivamente, gli scienziati hanno trovato 12 nuovi PFC, incluso uno scoperto negli archivi del Dipartimento di Protezione Ambientale del West Virginia, che nel 2011 ha approvato l'uso da parte di DuPont di un sostituto C8 presso lo stabilimento Washington Works di Parkersburg. Si trattava dello stesso impianto che aveva causato una massiccia contaminazione da C8 dell’acqua potabile, collegata a gravi problemi di salute tra la popolazione locale.

Dopo aver analizzato le molecole, Strynar e Lindstrom hanno concluso che "una nuova generazione di composti sostitutivi è ora disponibile nell'ambiente", hanno scritto in risposta alle domande di The Intercept. Queste nuove sostanze chimiche probabilmente avevano “le stesse proprietà di prestazione chimica” della vecchia generazione di PFC, come il C8. "Ciò suggerirebbe anche", hanno scritto, "che è probabile che anche la loro tossicità e la loro persistenza ambientale siano simili".